La notion d’indicateur de gestion n’est pas nouvelle dans le domaine de l’administration publique. Depuis plus d’une dizaine d’années, la plupart des pays membres de l’Organisation de coopération et de développement économique (OCDE) se servent d’indicateurs pour savoir dans quelle mesure les objectifs de gestion ont été atteints. Les indicateurs de gestion permettent de mesurer les coûts (efficience) et la qualité (efficacité) de la prestation d’un service offert par les municipalités.

Les gestionnaires et les élus municipaux québécois cherchent sans relâche des outils de gestion leur permettant de prendre les meilleures décisions. Ceux-ci, conseillés par des experts de HEC Montréal, ont choisi et mis au point plus de 125 indicateurs de gestion parmi lesquels 19 sont devenus obligatoires. Ces indicateurs concernent les activités de base des municipalités  : le transport routier (5 indicateurs), l’hygiène du milieu (7 indicateurs) et la santé financière (7 indicateurs). Après trois ans d’usage (2004 à 2006), les partenaires se sont alliés pour développer et actualiser les indicateurs de gestion municipaux. À la lumière de cet examen, 14 indicateurs sont obligatoires pour l'année 2007 (résultats disponibles au printemps 2009).

Toute municipalité locale doit transmettre au ministère des Affaires municipales et des Régions, au plus tard le 30 septembre de chaque année, un formulaire électronique ou imprimé comportant les valeurs obtenues pour les indicateurs obligatoires. La transmission des résultats se fait au moyen du système électronique de saisie déjà existant et connu sous le nom de SESAMM. Le Centre de promotion de l'excellence en gestion municipale traite l’information recueillie à partir de la banque de données sur les indicateurs de gestion municipaux et celle d’autres sources disponibles en vue de dégager les meilleures pratiques en usage dans les municipalités du Québec.